Generalità e sintomi
Le meningiti sono infiammazioni delle meningi cerebrali e/o midollari per lo più infettive, ma anche tossiche. Quelle infettive sono causate da diversi agenti microbici, dai virus ai batteri includendo anche la meningite tubercolare. Quelle virali una volta dette linfocitarie, decorrono generalmente con reperto liquorale limpido, mentre quelle batteriche possono presentarsi con liquor torbido e 
perfino purulento. Le meningiti virali insorgono nel corso di malattie da virus erpetici, enterovirus (ECHO, coxsackie), adenovirus, virus parotitico etc.., quelle batteriche provengono da focolai vicini (otiti, sinusiti, altro) o per via ematica, in particolare sono implicati lo pneumococco, lo streptococco, lo stafilococco, il coli, etc. Il decorso può essere acuto, subacuto o cronico e la sintomatologia si presenta nella forma classica con febbre spesso elevata dopo una incubazione di due-quattro giorni, rigidità nucale, arti inferiori a canne di fucile, forte male di testa (cefalea), ipersensibilità cutanea accentuato dermografismo, talvolta convulsioni e paresi dei nervi cranici e degli arti. Per la sua attualità quella che interessa di più è la meningite cerebro-spinale epidemica.
Meningite cerebro-spinale epidemica
È una malattia storica che si differenzia con difficoltà da altre sindromi di natura simile. L’isolamento dell’agente responsabile, il meningococco, Neisseria meningitidis, è avvenuto nel 1887 da parte di Weichselbaum nel liquor di un paziente. Tale meningite può avere un andamento endemico oppure epidemico ed esiste anche una forma setticemica, detta meningococcemia, senza implicazione del sistema nervoso centrale (SNC). Il microorganismo è stato isolato dal nasofaringe anche di soggetti sani donde il nome di portatore sano. Sono sati poi riconosciuti tipi specifici di meningococco, distinguibili sierologicamente. L’era della chemioterapia iniziata nel 1939 ha permesso la terapia e la prevenzione della malattia: la particolare sensibilità del meningococco all’azione dei sulfaminici ha reso la pretica della chemioprofilassi un efficace metodo di prevenzione dei casi clinici e soprattutto dello stato di portatore “sano”, con la scomparsa del meningococco dal nasofaringe, prima ancora dell’avvento dei vaccini.
Contagio, diagnosi e terapia
Assume importanza la diagnosi precoce che si fa con l’indagine del liquor dopo puntura lombare, eventualmente TAC nel ricovero, che avviene in terapia intensiva perchè l’infiammazione delle meningi porta a danni del SNC ed a compromissione del cuore e dei reni. Le forme batteriche delle meningiti se diagnosticate in tempo e curate precocemente, si concludono con la guarigione, mentre quella da pneumococco è la più pericolosa perché a decorso più rapido. La prognosi è in ogni caso riservata. Come in tutte le malattie esiste una predisposizione ed un rischio aumentato in caso di immunodepressione. Nella meningite menigococcica per lo più il contagio avviene per via orale da tosse e starnuto del vicino, uso degli stessi bicchieri, posate, fazzoletti. I locali chiusi per le comunità, scuole o luoghi di lavoro, mezzi di trasporto affollati rappresentano l’ambiente di trasmissione del microbo. È dovere del medico informare le autorità competenti che dispongono la disinfezione dei luoghi frequentati dall’ammalato, includendo anche le autoambulanze. Oggi la terapia è antibiotica con farmaci che superano la barriera ematoencefalica oppure anche iniettati intrarachide, antitubercolare nelle forme specifiche, antivirale nelle forme erpetiche. Si usa anche il cortisone come antinfiammatorio e soluzioni ipertoniche (mannitolo) per ridurre l’ipertensione liquorale.
Profilassi vaccinale
Esistono cinque principali sottogruppi di N. meningitidis: A, B, C, Y e W-135. La malattia colpisce soprattutto i bambini sotto i cinque anni quindi adolescenti e giovani adulti (17-22 anni) ed un terzo picco da 65 anni in poi. Negli USA esistono tre vaccini contro i sierogruppi A, C, Y e W-135 ed un vaccino combinato menigococcico/Haemophilus influenzae di tipo b per bimbi tra sei settimane e diciotto mesi che protegge contro i sierogruppi C e Y. Il sierogruppo B sempre in USA è responsabile del 60% dei casi di meningite dei bambini sotto i cinque anni e del 50% dei casi di malattia degli adolescenti e dei giovani adulti. Di recente, nel 2012, su 551 casi di meningite meningococcica, il 20% (110) erano causati dal sierogruppo B. un primo vaccino contro il meningococco di sierogruppo B è stato approvato in USA per soggetti tra i 10 e i 25 anni, con incidenza di effetti avversi soprattutto in sede di iniezione, come dolore, eritema ed indurimento della cute. Un secondo vaccino è stato adesso approvato che stimola gli anticorpi contro quattro antigeni di superfice meningococcica: la risposta per tutti i ceppi dopo la seconda dose va dal 63 all’ 88% a seconda dello studio clinico.
